Promenade au paradis des crocodiles : Everglades Safari Park près de Miami

Une promenade au paradis des crocodiles - Everglades Safari Park. Les Everglades sont un immense parc naturel qui occupe jusqu’à un quart (!) du sud de l’État de Floride : on y trouve des forêts tropicales sauvages, de sombres mangroves le long de la côte et des marécages peu accueillants couverts d’une "herbe-scie" piquante. Dans ces zones marécageuses vivent de nombreux crocodiles, caïmans et autres alligators. Ceux qui ne connaissent pas la différence entre ces créatures amicales peuvent ouvrir une encyclopédie ou lire jusqu’au bout. Bien sûr, on rencontre aussi ici de très gentils lamantins à la peau épaisse, des tortues un peu infantiles et même de petits requins d’eau peu profonde. Mais l’attraction principale de ces parcs tropicaux, ce sont les crocodiles. Depuis le centre de Miami, la route prend moins d’une heure de conduite très tranquille avec des arrêts ; la Southwest 8th Street se termine et commence alors le royaume des Everglades : la route longe les marécages et l’humidité.

La journée était nuageuse, mais cela ne gênait pas du tout, et les excursions dans les parcs safari ont lieu par tous les temps, même sous des averses – il faut s’en souvenir. Aujourd’hui, nous avons une Toyota Camry de CarForLong - une voiture de trois ans en très bon état, avec laquelle nous avons fait notre voyage au pays des crocodiles. Tous les parcs safari se ressemblent à peu près : nous avons choisi Everglades Safari Park, même si, en chemin, nous avons vu plusieurs autres endroits similaires avec des affiches invitant à venir voir les monstres à peau verte. Le billet adulte coûte 25 $, mais si l’on cherche sur les sites de coupons, on peut trouver de bonnes offres : nos billets nous sont revenus à 20 $ par adulte, alors que la veille ils étaient à 18 $. Il faut saisir le bon moment. Quant aux enfants, ils sont entrés gratuitement.

Un détail amusant : toutes les voitures sont littéralement occupées par les oiseaux locaux, effrontés et complètement écervelés. Dès que nous nous sommes arrêtés, ils ont recouvert le toit de notre voiture, et c’était la même chose sur les autres véhicules.

À l’entrée du parc sommeille un crocodile très impressionnant et très infantile. Un vrai. Pour s’en convaincre, il a fallu le regarder attentivement pendant cinq bonnes minutes, jusqu’à ce qu’il entrouvre un œil et nous balaie d’un regard paresseux, évaluant visiblement à quel point nous étions sans défense et utiles pour sa digestion. Quelques secondes plus tard, l’œil s’est refermé et nous avons compris que nous n’avions pas passé l’examen d’aptitude en tant que déjeuner. En s’approchant près de la petite barrière, le crocodile ne se trouvait pas à plus d’un mètre - on pouvait le détailler sous tous ses aspects peu flatteurs. Cependant, il est déconseillé de toucher ces créatures qui semblent endormies, comme nous l’a fait remarquer un garde non loin de là.

Non loin du crocodile publicitaire se trouve l’entrée du parc et l’on peut voir les aéroglisseurs - des bateaux à fond plat avec d’énormes hélices aériennes pour une balade rapide et pleine d’adrénaline. Tous les parcs safari des Everglades se ressemblent : des passerelles et des pontons en bois entre lesquels se promènent des groupes de crocodiles, un territoire marécageux intact où ces créatures sanguinaires se cachent des touristes, des panneaux "ne touchez pas aux crocodiles" et, bien sûr, les aéroglisseurs.

Le territoire du parc est assez petit et il n’y avait pas énormément d’animaux visibles. Peut-être n’était-ce pas le meilleur jour pour les observations, ou peut-être est-ce simplement ainsi. Nous avons remarqué une croix indienne authentique, probablement installée comme élément d’une exposition très simple pour les touristes crédules aux oreilles grandes ouvertes.

Avant de monter sur le bateau, on distribue des gilets de sauvetage aux enfants, mais pas aux adultes : leur salut semble être leur affaire. On remet aussi des bouchons d’oreilles orange, car l’hélice produit un bruit assez fort. Cela dit, ces bouchons sont si inconfortables que presque personne ne les utilise finalement, et l’on s’habitue au bruit en quelques minutes - il n’est pas si assourdissant que cela. Une dizaine de touristes prennent place dans l’aéroglisseur, quelques-uns se bouchent quand même les oreilles, et le bateau file alors à toute vitesse sur l’eau, écrasant les roseaux et les joncs sous sa coque.

L’excursion était menée par un guide barbu, façon éclaireur, qui était aussi le pilote de l’aéroglisseur. Il nous a emmenés au cœur du marais et a longuement, assez monotonement, parlé du parc, de ses habitants et des différences entre les diverses espèces de crocodiles. Il était temps de dévoiler ce secret. La plus grande différence réside dans la structure de leurs mâchoires et de leurs dents. Quand les mâchoires d’un crocodile se referment, on voit la quatrième dent de la mâchoire inférieure ; chez les alligators et leurs cousins les caïmans, les mâchoires recouvrent ces dents. Le véritable crocodile a un museau pointu, en V, tandis que l’alligator/caïman a un museau plus large, en U. De plus, les alligators et leurs cousins les caïmans ne peuvent vivre que dans l’eau douce et, bien qu’ils soient des prédateurs, ils ont généralement peur des humains et ne mordent pas les jambes à tout va.

Les enfants étaient fascinés. Il y avait la balade rapide sur les marécages, et surtout ce moment impressionnant où nous avons foncé à pleine vitesse dans une masse de roseaux comme dans un mur - on plisse presque les yeux en attendant l’impact. Mais bien sûr, il n’y a aucun choc et le bateau continue sa course, écrasant simplement les herbes souples. De temps en temps, l’aéroglisseur s’arrête, tout le monde se met à regarder autour de soi de façon un peu désordonnée, essayant de repérer des prédateurs cachés. Les enfants scrutent l’eau sombre et inquiétante. C’est dangereux. Dans les films hollywoodiens, c’est généralement à ce moment-là qu’un gigantesque crocodile bondit hors de l’eau, détruit les gens, le bateau, dévore les effets personnels et l’hélice. Dans la vraie vie, évidemment, cela n’arrive pas.

Pendant la balade, un énorme papillon aux couleurs vives, façon tigre, est entré dans le bateau. Il n’avait absolument pas peur, restait posé sur les mains comme un animal apprivoisé et se laissait toucher et observer de toutes les façons. Une fois examinée, la créature a été déposée par les enfants par-dessus bord, dans son habitat naturel.

On aimerait raconter beaucoup d’histoires palpitantes sur le nombre incroyable de crocodiles vus pendant cette excursion, mais ce ne serait pas vrai. En réalité, le moteur de l’aéroglisseur fait un tel bruit que les crocodiles l’entendent et préfèrent sans doute s’enfoncer plus profondément. Les excursions constantes finissent par irriter les monstres, et les humains ne leur apportent aucun bénéfice : impossible de les manger tranquillement. Il est donc assez difficile de voir beaucoup de crocodiles ici : au maximum 1, 2 ou 3 individus, et encore, à peine aperçus. Quelques crocodiles gisaient sur de petits bancs de sable entre les mangroves. Mais l’essentiel ici, c’est l’excitation de la chasse et de la recherche, le vent frais dans le visage et la sensation d’une grande aventure. Tout cela est bien présent – et c’est déjà pas mal.

Après 20 minutes d’excursion sur les marécages, les visiteurs du parc assistent à un petit spectacle au cours duquel le soigneur lance habilement des morceaux de viande directement dans la gueule des crocodiles, leur chatouille le ventre et va même jusqu’à mettre sa main dans leurs mâchoires. Pour quelques dollars, on peut tenir une bête dans ses bras, mais ce sera un petit spécimen avec la gueule serrée par un lien.

La suite de l’aventure, c’est à vous de l’organiser, et elle consiste en une promenade sur le territoire du parc. Les crocodiles les plus imposants se trouvent derrière des enclos, tandis que les petits caïmans se promènent directement sur les pelouses et nagent juste à côté. L’un d’eux nous a tranquillement coupé la route à un mètre et demi à peine, déclenchant une peur panique chez les enfants et ma femme. Il ne nous a pourtant accordé aucune attention. Il est sorti de l’eau et a traversé calmement pour disparaître dans les roseaux, où il s’est évanoui sans bruit. C’était presque vexant, car nous avions vraiment envie de courir pour de vrai devant un crocodile vivant.

Les alligators plus gros sont derrière de petites clôtures en grillage, mais on les voit très bien, ils ont l’air détendus, même s’il est fortement déconseillé de tendre la main pour les caresser.

Au final, une aventure sympathique, même si elle ne procure pas vraiment d’effet "wow" :)